L’image de la galaxie Chariot Wheel prise par Hubble en 2007 et revisitée en 2018 nous a tous émerveillés devant la beauté et la complexité de cette galaxie en forme d’anneau déformée par une violente collision. Les observations visibles et ultraviolettes du célèbre télescope spatial ont ravi les astronomes avec les détails de son anneau extérieur, alimenté par la naissance d’une multitude d’étoiles, sa région centrale active et ses rayons de roue en spirale qui ont résisté au coup. Cette fois, la vision différente de James-Webb, dans l’infrarouge, offre une compréhension approfondie de cette galaxie en interaction située à 500 millions d’années-lumière de la Terre. On découvre ainsi, non sans fascination et vertige, ce que les chercheurs n’ont pas vu auparavant, ou si mal : le squelette de poussière et de gaz d’ESO 350-40 (son vrai nom), ainsi que l’effervescence de son trou noir central.
Une galaxie très active
Dans un passé lointain, cette galaxie dite Chariot Wheel ressemblait à la nôtre, la Voie lactée, ayant une forme en spirale comme un vortex, jusqu’à ce que les interactions avec d’autres membres de son groupe galactique la conduisent à une collision à grande vitesse avec une galaxie, ici c’est hors écran. C’était il y a environ 400 millions d’années, et maintenant nous admirons et étudions ce qui en résulte, l’évolution, les changements de sa morphologie et la population d’étoiles sous l’influence des ondes de choc dans les nuages de poussière. Les deux anneaux concentriques sont comme les ondulations créées à la surface de l’eau après la chute d’un caillou. La plus grande vague forme une couronne scintillante de jeunes étoiles dont les utérus ont été fécondés par la violente compression de la matière. Le spectacle est encore plus saisissant dans l’anneau intérieur et le cœur de la galaxie, visible en pleine effervescence, comme le montre le spectacle perçant de James-Webb qui révèle des amas d’étoiles autrefois cachés par d’épais voiles de poussière. L’image composite, qui combine les observations de Miri et de Nircam, permet également de voir les détails fins des galaxies proches et élimine de nombreuses autres galaxies dispersées à des milliards d’années-lumière en arrière-plan. Un spectacle éblouissant, “et ce n’est encore que le début”. Êtes-vous intéressé par ce que vous venez de lire?
