Publié à 14h10
Comme notre Voie lactée, les astronomes pensent que la galaxie Cartwheel était autrefois une galaxie spirale. Mais un événement spectaculaire lui a donné sa forme : la collision avec une autre galaxie plus petite (non représentée).
Deux anneaux se sont alors formés à partir du centre de la collision, semblables aux ondulations en cercles concentriques provoquées par un caillou jeté dans l’eau. C’est ce qui lui a donné son nom évocateur.
Le premier anneau, plus au centre, est très brillant et le second, à l’extérieur, est en expansion depuis 440 millions d’années.
En se dilatant, l’anneau heurte le gaz environnant, provoquant la formation d’étoiles.
Cette galaxie avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, mais les capacités infrarouges de James Webb révèlent de nouveaux détails qui étaient auparavant cachés, nous permettant de voir à travers une grande quantité de poussière.
L’image composite, à partir des observations de deux des instruments scientifiques du télescope, montre également deux autres galaxies plus petites, ainsi que de nombreuses autres au loin.
La galaxie Cartwheel est toujours dans un état “transitoire”, a déclaré la NASA dans un communiqué. Si le télescope James Webb « nous offre un aperçu [son] état actuel, cela nous donne aussi une idée de ce qui lui est arrivé dans le passé et comment il va évoluer dans le futur.”
Joyau d’ingénierie de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb a été lancé dans l’espace il y a environ sept mois et se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
